Helicobacter pylori: la bacteria que puede vivir en tu estómago

¿Qué es Helicobacter pylori?

Helicobacter pylori (H. pylori) es una bacteria que puede vivir en la mucosa del estómago, protegida del ácido gástrico gracias a mecanismos propios que le permiten sobrevivir en ese ambiente tan hostil. Es una de las infecciones bacterianas crónicas más frecuentes en el mundo: se estima que una proporción muy importante de la población la ha tenido o la tiene en algún momento de su vida, muchas veces sin saberlo.

¿Cómo se contagia?

Se transmite principalmente de persona a persona, por contacto con saliva, vómito o heces contaminadas, y también a través de agua o alimentos contaminados. El contagio suele ocurrir desde la infancia, con frecuencia dentro del mismo núcleo familiar, y la infección puede persistir por años si no se trata.

¿Qué problemas puede causar?

La mayoría de las personas con H. pylori no tienen ningún síntoma. Sin embargo, en algunas personas la bacteria puede causar o contribuir a:

• Gastritis crónica (inflamación del estómago, confirmada por biopsia).
• Úlceras gástricas o duodenales.
• Dispepsia (molestias digestivas altas persistentes).
• En una minoría de casos, con el tiempo, se ha asociado a un mayor riesgo de cáncer gástrico, por lo que su erradicación tiene un papel preventivo relevante en personas con indicación de tratamiento.

¿Cómo se diagnostica?

Existen varias formas de buscar H. pylori, y la indicada depende de tu caso:

• Biopsia durante endoscopía: permite ver directamente la mucosa gástrica y confirmar si hay gastritis asociada.
• Prueba de aliento con urea: un estudio no invasivo, útil para confirmar la infección o el éxito del tratamiento.
• Antígeno en heces: otra alternativa no invasiva confiable.

La prueba de anticuerpos en sangre generalmente no se recomienda para el diagnóstico, porque puede seguir positiva incluso después de haber eliminado la bacteria.

¿A quién se le debe buscar y tratar?

No toda persona necesita hacerse la prueba de rutina. Se recomienda buscar H. pylori en personas con:

• Dispepsia persistente, especialmente si no mejora con tratamiento inicial.
• Úlcera gástrica o duodenal, actual o antecedente.
• Antecedente familiar de cáncer gástrico.
• Necesidad de uso prolongado de antiinflamatorios (AINEs).
• Anemia por deficiencia de hierro sin causa clara.

Cuando se confirma la infección y existe indicación de tratarla, se utiliza un esquema de antibióticos combinados por un periodo determinado, seguido de una prueba de control para confirmar que la bacteria fue erradicada.